Slechtste week van het jaar in Alamo Square Park

Hij zag een donkere BMW door Steiner Street rijden, een blok ten noorden van de beroemde Painted Lady Victorians. Een passagier sprong uit en begon het trottoir af te speuren, terwijl hij zijn gehandschoende handen in zijn handen hield om door de autoruiten te kijken. Nadat hij drie auto’s had doorzocht, vond de dief zijn doel: een rugzak die verleidelijk heen en weer werd gegooid op een stoel. Met één beweging brak hij een raam en greep het vast.

Paulsen draaide zich om om een ​​foto van zijn mobiele telefoon te maken terwijl de BMW wegreed. Zijn schrik veranderde in walging. De diefstal leek zo brutaal dat deze vorig jaar op een warme wintermiddag werd gepleegd op een heuvel vol selfie-nemende toeristen.

“Hij was zo snel, met zijn rugzak in en uit de auto”, herinnert Paulsen zich. “Het duurde maar vijftien seconden.”

Volgens een Chronicle-analyse van de gegevens van de politie van San Francisco uit 2021 en 2022 is Alamo Square, net als andere bezienswaardigheden in San Francisco, een hotspot voor auto-inbraken, met een piek rond Thanksgiving-week, met meer dan drie meldingen per dag, wat overeenkomt met nabijgelegen Hayes-vallei.

In de hele stad neemt het aantal autodiefstallen tegen het einde van het jaar toe, met een piek van 90 per dag eind oktober. Maar de seizoenstrend lijkt vooral uitgesproken te zijn in buurten waar toeristen hun gehuurde SUV’s parkeren – misschien maar voor een minuutje – om hun camera’s op de skyline van de stad te richten. Eind november wemelt het van de dieven op Alamo Square en het winkelgebied Hayes Valley. Volgens de gegevens worden ze ook aangetrokken door Twin Peaks, waar tijdens de Thanksgiving- en Kerstweken herhaaldelijk aanvallen plaatsvonden.

‘Veel misdaden hebben een seizoensgebonden aspect’, zegt Ernesto Lopez, onderzoeksspecialist bij de Council on Criminal Justice, een denktank in Washington D.C. ‘Seizoensgebonden’ betekent in dit geval een verschuiving in de tijd – zoals een vakantie die toeristen aantrekt en familieleden van buiten de stad, evenals meer kansen voor de dader. De waarde van omheinde eigendommen kan op bepaalde tijden van het jaar ook stijgen, zei Lopez, waardoor een grotere prikkel voor inbraken ontstaat.

Al deze theorieën zijn plausibel, zei Lopez, maar hij waarschuwde ervoor dat auto-inbraken snel gebeuren en over het algemeen niet zo strategisch zijn. Misschien waren de daders op zoek naar ‘een of twee tekenen’ dat er waarschijnlijk bagage in de auto zat, zei hij, maar ze hebben geen checklist doorlopen.

Tijdens een recente hoorzitting van de commissie van de Raad van Toezicht over de auto-inbraakepidemie, waar bewoners van Alamo Square in de rij stonden om hun frustraties te uiten, had de politie weinig antwoorden. Sommigen zeiden dat ze de slachtoffers moesten troosten en het glas van het trottoir moesten vegen.

“Het is echt verontrustend”, vertelde Taylor Lapeyre aan de Chronicle. Het raam van zijn woonkamer kijkt uit op Alamo Square Park en biedt een zitplaats op de eerste rij met uitzicht op de schilderachtige heuvel – en de nasleep van vele inbraken. Lapeyre kijkt vaak naar buiten en ziet een gezin in tranen nadat al hun bezittingen zijn gestolen. Hij heeft verband voorzien voor mensen die vallen en zich krabben terwijl ze een auto proberen te achtervolgen die wegrijdt.

Jarenlang hebben autoriteiten geprobeerd auto-inbraken te voorkomen door bewoners en bezoekers te ontmoedigen spullen in hun auto achter te laten. Medewerkers van de politie en het gemeentelijk transportbureau van San Francisco deelden pamfletten uit voor het publieke bewustzijn met de slogan ‘Park smart’ – berichten die mensen het gevoel gaven dat ze in de maling werden genomen, zei Jason Jervis, voorzitter van de Neighbourhood Association voor media en communicatie van Alamo Square.

Mensen persoonlijk verantwoordelijk houden voor het voorkomen van inbraken komt neer op ‘stilzwijgende aanvaarding’, zei Jervis, alsof stadsleiders het probleem hardnekkig hadden geacht en de handhaving hadden opgegeven.

Volgens Lapeyre waren campagnes voor diefstalpreventie niet zo effectief. De autoriteiten hebben borden met vervaagde letters ‘7,5 meter hoog op palen’ geplaatst, zodat toeristen ze niet opmerken. Wanhopige buren probeerden hun eigen versie te maken door diefstalwaarschuwingen af ​​te drukken die ze gelamineerd hadden met huishoudfolie.

De laatste tijd is het stadsbestuur echter proactiever geworden. In oktober had burgemeester London Breed een ontmoeting met de buurtvereniging en “nam de tijd om te luisteren naar de zorgen van de leden over auto-inbraken en criminaliteit”, zei Jervis. Ze vertelde de vereniging dat stadsingenieurs veranderingen in het straatontwerp overwegen die de toegang van voertuigen kunnen beperken en kunnen voorkomen dat dieven de buurt snel binnenkomen of verlaten.

Kapitein Jason Sawyer van het Noordstation van de politie van San Francisco woonde ook verenigingsbijeenkomsten bij, en Jervis zei dat hij meer mishandelde agenten opmerkte in Alamo Square Park tijdens ‘tijden met hoge prioriteit’, inclusief vakanties. Jervis is van mening dat deze maatregelen hebben geholpen en merkt op dat de politie ook vermoedelijke inbrekers heeft opgepakt.

Maar de gecoördineerde reactie kwam te laat voor Paulsen, die zei dat hij eind vorig jaar gedesillusioneerd raakte door gierende vluchtauto’s en de aanblik van gebroken glas. Hij verhuisde in januari naar Redwood City en zei dat hij ergens veiliger wilde wonen.

Zes maanden later reed hij naar San Francisco voor een diner in een restaurant in de buurt van Fisherman’s Wharf. Er hing een bord in het raam dat gasten waarschuwde geen waardevolle spullen in hun auto achter te laten – een verklaring die Paulsen meteen zenuwachtig maakte.

Toen hij later weer boven water kwam, was Paulsen dankbaar dat zijn voertuig intact was. Maar van de twee die buiten hadden geparkeerd, lagen kapotte ruiten en lag hun bagage verspreid over het trottoir, puin dat een bekend San Francisco-verhaal vertelde.

Huiverend herinnerde hij zich dat beide auto’s buitenlandse kentekenplaten hadden.

Bereik Rachel Swan: rswan@sfchronicle.com. Bereik Susie Neilson: susan.neilson@sfchronicle.com