CNN
—
Ben Brody zegt dat zijn leven goed verloopt. Hij was net afgestudeerd, bleef uit de problemen en bereidde zich voor op de rechtenstudie. Vervolgens gebruikte Elon Musk, schijnbaar uit het niets, zijn aanzienlijke invloed op de sociale media om de misplaatste tirades van een online maffia te versterken die de 22-jarige uit Californië ervan beschuldigde een undercoveragent te zijn in een neonazigroep.
De bewering, zo vertelde Brody aan CNN, is even bizar als ongegrond.
Maar het feit dat hij een vage gelijkenis vertoonde met iemand die tot de groep zou behoren, dat hij Joods was, en dat hij ooit in een online broederschapsprofiel had verklaard dat hij ooit voor de overheid wilde werken, was meer dan voldoende. informatie voor internettrollen om ten onrechte te concluderen dat Brody een geheime overheidsagent was (een “Fed”) die was geïnfiltreerd in de neonazigroep om ze slecht te laten lijken.
Voor Brody waren de gevolgen onmiddellijk. Van de ene op de andere dag werd hij een centrale figuur in een verhaal dat werd verteld door mensen die de acties van haatgroepen in de huidige Verenigde Staten probeerden te ontkennen en te bagatelliseren.
De leugens en beschimpingen die Musk op sociale media uitte, zetten zijn leven op zijn kop, zei Brody. Op een gegeven moment, zei hij, moesten hij en zijn moeder hun huis verlaten uit angst voor een aanval.
Nu verdedigt hij zichzelf.
Brody heeft vorige maand een rechtszaak wegens smaad aangespannen tegen Musk, de eigenaar van X, voorheen bekend als Twitter. De rechtszaak eist een schadevergoeding van meer dan $ 1 miljoen. Brody zegt dat hij wil dat de miljardair zich verontschuldigt en de valse beweringen over hem intrekt.
De advocaat van Brody – dezelfde advocaat die complottheoreticus Alex Jones met succes heeft aangeklaagd wegens zijn leugens over het bloedbad op de Sandy Hook Elementary School – zei dat hij hoopt dat de rechtszaak een van de rijkste en machtigste mannen ter wereld zal dwingen in het reine te komen met zijn nalatigheid en schadelijk onlinegedrag te verwachten.
“Deze zaak raakt de kern van iets waarvan ik denk dat het echt mis is in dit land”, zei advocaat Mark Bankston in een interview met CNN. “Hoe machtige mensen, zeer invloedrijke mensen, veel te roekeloos zijn met de dingen die ze zeggen over particuliere burgers, mensen die alleen maar proberen hun leven te leiden, die niets hebben gedaan om die aandacht te krijgen.”
Een advocaat van Musk werd om commentaar gevraagd op de rechtszaak en zei tegen CNN: ‘We verwachten dat deze zaak wordt afgewezen.’ De advocaten van Musk hebben tot 5 januari 2024 de tijd om hun reactie bij de rechtbank in te dienen.
In de nacht van zaterdag 24 juni 2023 was Ben Brody in Riverside, Californië.
Ongeveer 1600 kilometer verderop vond een gay pride-evenement plaats in de buurt van Portland, Oregon. De afgelopen jaren is de stad het middelpunt geworden van vaak gewelddadige botsingen die verband houden met de aanhoudende cultuuroorlogen in het land.
Het was dan ook geen verrassing dat de gebeurtenis een doelwit werd voor rivaliserende extreemrechtse groeperingen en neonazi’s, die tijdens hun protesten onderling begonnen te vechten. Video van de schermutseling, waarbij de extreemrechtse demonstranten elkaar duwden en trokken, verspreidde zich snel op sociale media.
Online complottheoretici sloten zich al snel aan bij de strijd.
In plaats van te accepteren dat twee extreemrechtse groepen met eerder geweld verantwoordelijk waren voor de botsing, hielden onlinetrollen vol dat het een zogenaamde ‘false flag’-gebeurtenis was – een opzet die neo-nazi’s er slecht uit zou laten zien.
Daar vonden ze Ben Brody.
De dag na het Pride-evenement ontving Brody sms-berichten van zijn vrienden waarin hem werd gevraagd de sociale media te controleren.
‘Je wordt ervan beschuldigd een neonazi te zijn’, herinnerde hij zich dat enkele van zijn vrienden hem vertelden.
Op de een of andere manier had iemand online op sociale media een foto van Brody gevonden en geconcludeerd dat hij leek op een van de mensen die bij de aanrijding betrokken waren.
Anonieme mensen op internet, zelfbenoemde internetspeurneuzen, begonnen onderzoek te doen en ontdekten dat Brody Joods was en politieke wetenschappen had gestudeerd aan de Universiteit van Californië, Riverside. Hij heeft ooit op de website van zijn studentenvereniging aangegeven dat hij bij de overheid wilde werken.
“Ik zei dat ik voor de overheid wilde werken. En dat kwam alleen maar omdat ik niet precies wist voor welk deel van de overheid ik wilde werken. Weet je, ik dacht dat ik advocaat kon worden’, herinnerde Brody zich in een interview met CNN.
Het was belangrijk voor haar dat hij Joods was, omdat complottheorieën vaak doordrenkt zijn van antisemitisme – wat suggereert dat er een Joods plan bestaat om de wereld te controleren.
De inboxen van Brody op sociale media vulden zich met berichten als ‘Fed’, ‘Nazi’ en ‘We got you.’ Hij en zijn moeder werden gedwongen hun ouderlijk huis te verlaten nadat hun adres online was gepubliceerd, zei hij.
Sommige vrienden van Brody begonnen online te posten, in een poging de gegevens te corrigeren en uit te leggen dat er sprake was van identiteitsverwisseling. Brody plaatste zelf een video op Instagram waarin hij wanhopig zijn onschuld probeerde te bewijzen. Hij ging zelfs zo ver dat hij videobewakingsbeelden met tijdstempel in handen kreeg die hem lieten zien in een restaurant in Riverside, Californië, ten tijde van de vechtpartij in Oregon, als bewijs dat hij de bijeenkomst niet had kunnen bijwonen.
Maar zonder succes. De complottheorie bleef zich verspreiden op internet, ook op X. Maar het waren niet alleen anonieme trollen die de leugen aanwakkerden. Musk, de eigenaar van het platform, deed mee en versterkte de leugen tegen zijn miljoenen volgers.
Video van het evenement in Oregon liet zien dat de maskers van ten minste één demonstrant werden verwijderd tijdens het gevecht tussen de tegengestelde extreemrechtse groepen. Musk vroeg op 25 juni op X: “Wie waren de blootgestelde mensen?”
Een andere X-gebruiker linkte naar een tweet waarin hij beweerde dat Brody een van de blootgestelde mensen was. De tweet benadrukte een regel uit Brody’s broederschapsprofiel waarin stond dat hij na zijn afstuderen voor de overheid wilde werken.
De tweet beweerde dat het blootgestelde vermeende lid van de extreemrechtse groep Brody was, en merkte op dat hij een “student politieke wetenschappen aan een liberale school op weg naar een overheidscarrière” was.
“Heel vreemd”, antwoordde Musk.
Een andere gebruiker deelde de tweet waarin Brody’s betrokkenheid werd beweerd en merkte op: “Weet je nog dat ze ons complottheoretici noemden omdat we zeiden dat de regering nep-nazi’s gebruikte bij bijeenkomsten?”
‘Zet altijd hun maskers af’, antwoordde Musk.
Op 27 juni, na een aantal dagen zich bezig te hebben gehouden met complottheorieën over dit onderwerp, beweerde Musk dat de schermutseling in Oregon een valse vlag was. “Het lijkt erop dat de een een student is (die zich bij de regering wil aansluiten) en de ander misschien een Antifa-lid is, maar het is waarschijnlijk nog steeds een valse vlag-situatie”, twitterde hij.
“Ik wist dat het een sneeuwbaleffect was, maar toen Elon Musk er commentaar op gaf, dacht ik: ‘Boom, dat is de laatste nagel aan de kist'”, herinnert Brody zich.
Volgens gegevens van het Internet Archive heeft Musk meer volgers dan wie dan ook op X: ongeveer 150 miljoen eind juni, rond de tijd dat hij tweette over de strijd in Oregon. Volgens X is deze tweet ruim 1,2 miljoen keer bekeken.
Brody vreesde dat zijn naam voor altijd geassocieerd zou worden met het neonazisme en dat hij geen baan zou krijgen. Hoewel hij was afgestudeerd aan de universiteit, had hij nog geen diploma, en hij zei dat sommige accounts die hem berichten stuurden, dreigden contact op te nemen met zijn universiteit. ‘Mijn leven is verpest’, dacht hij.
Om zijn naam te zuiveren, gaf hij een interview aan Vice.com dat de aandacht trok van Mark Bankston.
Bankston is vooral bekend als advocaat die complottheoreticus Alex Jones met succes in de rechtbank vertegenwoordigde en pleitte voor ouders die hun kinderen verloren bij de schietpartij op de Sandy Hook-school in 2012.
Bankston zei dat de zaak van Brody niet alleen een kans is om de naam van de jongeman te zuiveren, maar ook zou kunnen leiden tot wat volgens hem een noodzakelijke discussie is over de venijnige aard van het online discours.
De rechtszaak, die vorige maand werd aangespannen in Travis County, Texas (dezelfde provincie waar Bankston Jones met succes aanklaagde), beweert dat Musk’s beweringen over Brody deel uitmaken van een “serieuze reeks laster” door de miljardair.
Musk, zo zegt de rechtszaak, is “misschien wel de meest invloedrijke van alle influencers, en zijn steun aan de beschuldigingen tegen Ben heeft andere influencers en gebruikers van sociale media gemotiveerd om door te gaan met hun aanvallen en intimidatie en om beschuldigingen tegen Ben te publiceren die voor altijd zullen duren.” blijft online.” .”
Kort nadat hij Twitter in 2022 had overgenomen, zei Musk dat het platform ‘verreweg de meest nauwkeurige bron van informatie over de wereld’ moest worden.
Maar integendeel, in de rechtszaak staat: “Musk heeft het platform persoonlijk gebruikt om regelmatig valse verklaringen te verspreiden en tegelijkertijd de meest verwerpelijke elementen van door samenzwering gedreven Twitter te versterken en te versterken.”
De rechtszaak beschrijft hoe Musk omging met accounts die racisme en antisemitisme verspreidden, en beschrijft gevallen waarin hij publiekelijk complottheorieën deelde of ermee bezig was – inclusief afgelopen oktober, toen hij valse beweringen deed over de aanval tegen Paul Pelosi, de echtgenoot van de toenmalige… Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy, zei Pelosi.
In de rechtszaak wordt beweerd dat Musk in augustus weigerde zijn tweets te verwijderen nadat Musk via zijn advocaten op de hoogte was gebracht van Brody’s lasterzaak.
Bankston en zijn cliënt zeiden dat de rechtszaak over veel meer gaat dan alleen geld.
“Ik wil gewoon alles goed doen”, zei Brody tegen CNN. “Het gaat niet om wraak. Ik ben niet geïrriteerd. Het is geen wrok. Ik wil gewoon alles goed maken, een verontschuldiging krijgen, zodat dit niemand anders nog een keer overkomt.”