De faciliteit in Virginia is het zenuwcentrum van de luchtverkeersleiders van het land, wier werk zal worden geïntensiveerd nu de vakantievluchten op woensdag pieken, de drukste dag voor vluchten tijdens wat naar verwachting het op twee na drukste Thanksgiving-reisseizoen ooit zal worden, volgens AAA. De eisen aan het Amerikaanse luchtruim nemen toe nadat federale transportfunctionarissen de afgelopen dagen hebben beloofd voorbereid te zijn op de hordes reizigers die naar de luchthaven stromen, ondanks aanzienlijke tekorten aan arbeidskrachten en frustratie van passagiers.
In zijn eerste publieke optreden als nieuwe beheerder van de FAA zei Michael Whitaker deze week dat de dienst het aantal beschikbare routes voor commerciële vliegtuigen uitbreidt, inclusief routes die doorgaans gereserveerd zijn voor militair gebruik. De lancering van commerciële ruimtevaart is opgeschort en commerciële vluchten krijgen voorrang op privéjets.
De FAA schat dat zij in negen dagen rond Thanksgiving bijna 400.000 vluchten zal afhandelen, terwijl de AAA schat dat meer dan 55 miljoen mensen naar verwachting minstens 80 kilometer van huis zullen reizen, meestal in auto’s. De Transportation Security Administration verwacht dat 30 miljoen mensen zullen worden gescreend in een periode van twaalf dagen die vrijdag begon.
“Dit vakantieseizoen brengt naar schatting enkele van de drukste reisdagen in de Amerikaanse geschiedenis met zich mee, voortbouwend op een toch al recordbrekende zomer.” Transportsecretaris Pete Buttigieg zei maandag en merkte op dat luchtvaartmaatschappijen dit jaar het laagste annuleringspercentage van vluchten in vijf jaar zagen.
Het bijna recordaantal vakantiereizigers deze Thanksgiving is een test voor een sector waarvan het snelle herstel van de pandemie heeft geleid tot aanzienlijke annulerings- en vertragingspercentages. Na een moeizame herstart hebben luchtvaartmaatschappijen hun vluchtschema’s aangepast en tienduizenden werknemers aangenomen om degenen die vertrokken te vervangen, wat resulteerde in minder geannuleerde vluchten.
De FAA heeft minder vooruitgang geboekt bij het versterken van haar personeelsbestand. De opleiding van nieuwe luchtverkeersleiders is door de pandemie tot stilstand gekomen, waardoor het personeelstekort bij belangrijke faciliteiten is verergerd en luchtvaartmaatschappijen gedwongen zijn vluchten op luchthavens in de omgeving van New York te schrappen. Het bureau had ook achttien maanden lang geen vaste leider, totdat Whitaker in oktober werd bevestigd.
Tijdens een hoorzitting in de Senaat vorige maand waarschuwde Jennifer Homendy, voorzitter van de National Transportation Safety Board, dat de luchtvaartindustrie dringend actie moest ondernemen na een golf van bijna-ongelukken met vliegtuigen dit jaar. Senator Tammy Duckworth (D-Ill.), die de hoorzitting voorzat, zei dat de incidenten een teken waren van een systeem dat onder druk staat.
Met Whitaker aan het roer zegt de FAA problemen aan te pakken die sommigen ertoe hebben gebracht haar reputatie als ‘s werelds leidende toezichthouder op het gebied van de luchtvaartveiligheid in twijfel te trekken. Het agentschap kondigde vorige week plannen aan om de aanwerving en het behoud van luchtverkeersleiders te verhogen, nadat een rapport waarschuwde dat de afhankelijkheid van de FAA van verouderde technologie en overwerk voor het bemannen van luchtverkeersleidingsfaciliteiten de veiligheid zou schaden.
Het bureau heeft ook een commissie gevormd om aanbevelingen te ontwikkelen voor piloten die worstelen met geestelijke gezondheidsproblemen nadat een piloot buiten dienst vorige maand werd beschuldigd van het proberen de motoren van een commerciële vlucht uit te schakelen.
Op de korte termijn ligt de focus van het luchtverkeersleidingspersoneel op de veiligheid van reizigers die tijdens de vakantie reizen. Veel van de beslissingen over hoe dat verkeer wordt beheerd, worden genomen in de FAA-faciliteit in Warrenton, de enige in zijn soort in het land.
Als het nationale luchtruim een symfonie is, zei Jeeja Vengal, luchtverkeersmanager bij het commandocentrum: ‘Het commandocentrum is de dirigent.’ Ze zei dat het vogelperspectief van het systeem verkeersmanagementspecialisten in staat stelt potentiële knelpunten te identificeren en plannen te maken om deze te voorkomen. dat het weer, defecten aan apparatuur of andere problemen gevolgen hebben voor de rest van het nationale luchtruim.
Het werk vindt plaats in een spelonkachtige ruimte in een bakstenen gebouw van twee verdiepingen – vergelijkbaar met een gymzaal van een middelbare school, zonder tribunes en basketbalringen – waar bijna 100 FAA-medewerkers de activiteiten in het hele land monitoren om probleemplekken te identificeren. Aan de voorkant van de kamer staan zes enorme schermen waarop systeemkaarten en andere belangrijke informatie worden weergegeven. Op een nieuwe dag concentreert de ene zich op Florida, waar blauwe, groene en gele vlekken op stormen duiden, terwijl een andere zich richt op het gebied Dallas-Fort Worth om het weer en de constructies te volgen die van invloed kunnen zijn op vluchten. Aan de achterwand hangt een Amerikaanse vlag.
Op de vloer van het commandocentrum is het een voortdurend gebrom van gesprekken, onderbroken door radiogekrijs en rinkelende telefoons. Er vinden elke twee uur systeembrede planningsvergaderingen plaats, van 07.15 uur tot 21.15 uur.
De aangewezen planner checkt eerst in bij FAA-faciliteiten in het hele land en bij individuele luchtvaartmaatschappijen. Zijn snelle vuur, helder en nauwkeurig, kon wedijveren met de meest ervaren veilingmeester.
‘Laten we naar Miami gaan,’ zegt hij. ‘Miami, goedemorgen.’
De focus richt zich vervolgens op Minnesota, waar slechts enkele minuten eerder een grondvertraging werd geïmplementeerd om de impact van harde wind op te vangen. Minnesota meldt dat de strategie werkt.
“Het grondvertragingsprogramma ziet er goed uit”, antwoordt de planner. ‘Naar Texas.’
“American Airlines, nog zorgen?”
Als we niets horen, gaan we naar de westkust om in te checken op Oakland International Airport. Rond 14.30 uur begint een groep met het ontwikkelen van een plan voor de volgende dag.
Volgens flighttrackingwebsite FlightAware was het een dag zonder grote problemen: 0,2 procent van de lijnvluchten werd geannuleerd, terwijl 14 procent een vertraging van gemiddeld 44 minuten had.
Maar omdat voorspellers vanaf dinsdag regen en mogelijke sneeuw voorspellen in een groot deel van het oosten van de VS, zouden andere dagen rond Thanksgiving moeilijker kunnen blijken.
Voorspellers van Capital Weather Gang zeiden dat stormen vertragingen kunnen veroorzaken voordat donderdag zonnigere omstandigheden aanbreken. Buttigieg zei dat automobilisten vooraf de toestand van de wegen moeten controleren, terwijl degenen die van plan zijn te vliegen dit bij luchtvaartmaatschappijen moeten navragen voordat ze naar de luchthaven gaan.
“Hoewel we het weer niet kunnen beheersen, doen we er alles aan om de veiligheid van vluchten te garanderen en annuleringen en vertragingen deze Thanksgiving tot een minimum te beperken”, zei hij. “Wij willen dat het luchtruim zo efficiënt mogelijk functioneert. Maar onze eerste missie is altijd veiligheid.”