KANSAS CITY, Mo. – Hij liep maandagavond laat in zijn eentje terug naar de kleedkamer, door de lange tunnel vol met de grootste prestaties van de Kansas City Chiefs: de vele spandoeken die divisietitels, AFC-kampioenschappen en Super Bowls vierden.
Marquez Valdes-Scantling, op 29-jarige leeftijd de oudste ontvanger van de Chiefs, zei slechts één woord, een krachtterm van vier letters. Hij gebruikte zijn helm om zijn frustratie te tonen en maakte een scherp, hard geluid toen hij hem tegen een muur sloeg. Toen liet Valdes-Scantling zijn hoofd zakken, zodat de wandeling naar de kleedkamer nog een paar stappen vergde.
Enkele ogenblikken eerder had Valdes-Scantling de kans om zijn teamgenoten te helpen het Arrowhead Stadium te verlaten met een ‘come-from-behind’-overwinning die een verschrikkelijke tweede helft zou hebben verzacht vanwege de aanval van de Chiefs. Valdes-Scantling sprintte naar de eindzone en weg van de laatste verdediger van de Philadelphia Eagles, cornerback Bradley Roby, en keek toe hoe de bal, losgelaten in een perfecte diepe pass van quarterback Patrick Mahomes, zijn handen bereikte. Drie seconden later, nadat hij op de grasmat was gevallen, zag Valdes-Scantling de bal van hem wegrollen en hoorde hij een geluid dat geen enkele ontvanger wilde horen toen hij in de eindzone was: het gekreun van het thuispubliek.
In plaats van een heroïsch moment markeerde het verlies van Valdes-Scantling met nog minder dan twee minuten te gaan een nieuwe aanvalscrisis van de Chiefs in de tweede helft, opnieuw een mislukking van 30 minuten die dit keer resulteerde in een verlies van 21-17.
Veel fans in het Arrowhead Stadium reageerden – op een avond waarop het weer steeds veranderde van motregen in regen en weer terug naar motregen – op dezelfde manier als Mahomes na de wedstrijd: ze legden hun handen op hun hoofd en openden hun mond vol ongeloof.
“We moeten een manier vinden om wedstrijden aanvallend af te sluiten”, zei Mahomes.
Als verdedigende NFL-kampioenen hebben de Chiefs Andy Reid, een toekomstige Hall of Fame-coach die bekend staat om zijn aanvallende innovatie, en Mahomes, de meest getalenteerde quarterback van de competitie. En toch is het grootste probleem van de Chiefs na tien wedstrijden duidelijk hun overtreding. In een van de grootste wedstrijden van het seizoen in de competitie, een rematch van Super Bowl LVII – en misschien een voorproefje van Super Bowl LVIII – maakte de aanval van de Chiefs fout na fout en scoorde nul punten na rust. Het verlies van maandag versterkte een gênante en zorgwekkende trend: de Chiefs hebben in hun laatste drie wedstrijden geen doelpunt gescoord in de tweede helft.
“We schieten onszelf in de voet”, zei Reid. “Ik moet beter helpen. Mijn jongens moeten hetzelfde doen. Wij zijn gewoon niet zo scherp. Ik zou de jongens naar betere plekken kunnen brengen.’
GA DIEPER
Dringende vragen voor de Chiefs, Eagles, 49ers en zes andere NFL-kandidaten: Sando’s Pick Six
Voor de wedstrijd van maandag hadden de Chiefs een gemiddelde van 23,1 punten. Maar de wedstrijd van maandag zou een keerpunt voor de aanval moeten zijn, een kans voor de eenheid om zichzelf opnieuw te vestigen als een van de meest productieve van de competitie. In de week voorafgaand aan de wedstrijd tegen de Eagles (9-1) nam elk lid van de aanval volledig deel aan elke training. De Chiefs (7-3) hadden ook een afscheidsweek, een scenario waarin Reid vóór maandag een geweldig record van 27-4 had, inclusief 5-0 met Mahomes als starter.
Met behulp van een aanzienlijk aantal nieuwe toneelstukken die ze dit seizoen niet op film hadden vertoond, scoorden de Chiefs voor rust 17 punten en voerden ze hun laatste twee drives van het tweede kwart perfect uit.
In het derde kwartaal hadden de Chiefs twee drives om een grotere voorsprong te verwerven na het opbouwen van een voorsprong van 10 punten.
“Ik denk niet dat het een kwestie van energie of focus is”, zei ontvanger Justin Watson over de worstelingen van de overtreding. “Het zijn gewoon ongedwongen fouten die we moeten corrigeren.”
Reid en aanvallende coördinator Matt Nagy leunden in de tweede helft op Mahomes, terwijl de coaches in een gezamenlijke inspanning slechts negen ontworpen runs liepen. Na 28 dropbacks in de tweede helft voltooide Mahomes slechts 14 van zijn pogingen voor 99 yards.
Mahomes faalde op vier diepe passes naar zijn ontvangers, bij drie daarvan stond de ontvanger – Valdes-Scantling of Watson – voor de laatste Eagles-verdediger. Toen de Chiefs daadwerkelijk de rode zone bereikten, tastte de ster Travis Kelce met de bal. Terwijl de Eagles feest vierden, sloeg Kelce zijn rechtervuist op het gras na de 19e weggeefactie van het seizoen, waarmee hij op de derde plaats eindigde in de competitie.
Vijf spelers duwden de aanval terug door eveneens een strafschop te nemen.
‘Ik moet beter worden’, zei Kelce. “Ik speel gewoon niet op het niveau van vroeger. Ik moet beter worden. (Er zijn) balverliezen en strafschoppen op onze speelhelft. Het is niets wat ze deden. We zijn allemaal.”
Misschien wel het grootste probleem bij de aanval is dat Reid en Nagy een van hun ontvangers niet hebben ontwikkeld tot een effectieve, consistente en betrouwbare secundaire optie voor Mahomes achter Kelce, de beste passcatcher.
Ondanks dat rookie Rashee Rice de beste bijdrage leverde onder de wideouts, richtte Mahomes hem slechts vijf keer op de zonedekking van de Eagles. Kadarius Toney, misschien wel de meest dynamische ontvanger van de Chiefs, was effectiever bij speciale teams als trapreturner dan bij de aanval en eindigde met slechts twee ontvangsten op twee doelen gedurende 12 yards.
“In bepaalde situaties slaagde ik niet goed genoeg”, zei Mahomes. ‘Ik heb een onderschepping in de rode zone gegooid.’
GA DIEPER
Wat we hebben geleerd in NFL-week 11: de Cowboys zijn in opkomst, de Lions strekken zich uit, de Chargers lopen nog steeds achter
In de boxscore eindigden de Chiefs met evenveel omzet (twee) als touchdowns in de rode zone.
“Ze zijn ongeslagen als ze de omzetstrijd winnen”, zei Reid over de Eagles, die een kans hadden. “Dan tel je de straffen op, een paar druppels. Daar moeten wij voor zorgen.”
De ontvangers van Mahomes, waaronder Kelce, lieten vijf passes vallen, waardoor het totaal van de Chiefs op 26 kwam.
‘Je weet dat ik blijf schieten,’ zei Mahomes over zijn ontvangers. “Dat is gewoon wie ik ben. Ik vuur het af op de man die open is. Meestal maken zij de toneelstukken.”
Ondanks hun vele fouten lieten Reid en Nagy na de waarschuwing van twee minuten een perfecte pass zien. Met de Chiefs dichtbij het middenveld, zei Mahomes dat de Eagles drie verdedigers bij Kelce in het midden van het veld plaatsten, wat een één-op-één kans opende voor Valdes-Scantling tegen Roby. Valdes-Scantling, bekend om zijn snelheid, had Roby vier meter voorsprong toen hij de potentieel spelwinnende touchdownpas van 51 meter liet vallen.
Als Valdes-Scantling de ontvangst had gehaald, zouden de Chiefs een andere statistiek hebben verbeterd die behoorlijk zorgwekkend is op dit punt in het seizoen: ze hebben dit jaar slechts één touchdown gescoord in het vierde kwartaal, de minste van alle teams in de competitie.
Valdes-Scantling was na de wedstrijd niet beschikbaar om met verslaggevers te praten, maar plaatste dinsdagochtend zijn gedachten op sociale media. ‘Ik ben dankbaar, ik zal beter worden. En ik waardeer de kritiek en de steun. God heeft mij dit opgelegd omdat Hij wist dat ik het aankon. Dankbaarheid voor alles wat daarbij komt kijken.”
“Het spel komt zeker niet neer op één spel”, zei Watson over Valdes-Scantling. “Ik heb Marquez dat spel 99 van de 100 keer zien maken. Dat was precies wat hij niet deed. Hij zal de wedstrijd volgende week of bij de volgende gelegenheid voor ons laten spelen.”
Blessure-update: Ontvanger Mecole Hardman liep een rechterduimblessure op na een ontvangst van vijf meter in het eerste kwartaal. Tegen het einde van het derde kwart keerde hij terug naar het veld. Als startende trap-returner werd Hardman vervangen door Toney, die drie uitstekende rendementen had en zes keer naar 58 yards snelde.
(Foto door Marquez Valdes-Scantling: David Eulitt / Getty Images)
‘The Football 100’, de definitieve ranglijst van de 100 beste NFL-spelers aller tijden, ligt nu in de winkels. Bestel hem hier.