CLEVELAND – Terwijl de aanval van de Cleveland Browns haperde, presteerde de verdediging opnieuw – net zoals dit het hele seizoen het geval is geweest. In een gelijkspel hadden de Browns 1:18 over en een realistisch doelpunt van ongeveer 30 meter om een winnende trap te scoren. Gezien het feit dat ze in de hele tweede helft 58 yards hadden gewonnen op zes balbezit tegen een stevige verdediging van Pittsburgh Steelers en slechts korte passes hadden gegeven op het spelplan, leek verlenging net zo onvermijdelijk als de naderende zonsondergang.
Het opwindende thuispubliek, dat het grootste deel van de dag in een goed humeur was geweest, leek begrijpelijkerwijs zonder sap te zitten. Maar iemand – eerst een paar honderd, daarna een paar duizend – geloofde blijkbaar nog steeds. Toen de Browns-aanval door de groep brak en aan de laatste rit begon, klonken de gezangen van “DTR, DTR”.
Dorian Thompson-Robinson, de nieuwe startende quarterback van de Browns, presteerde behoorlijk in de eerste helft. Hij was grillig en had het moeilijk in de tweede helft, en een voorsprong van 10-0 voor Browns veranderde in een gelijkspel van 10-10. DTR, zoals hij algemeen bekend staat, had sinds de laatste 30 seconden van de eerste helft geen pass meer voltooid voor een positieve afstand op de eerste plaats. Dus koos hij een goed moment om die streak te doorbreken, door Elijah Moore 15 meter te raken om de laatste rit te starten en de Browns naar het middenveld te krijgen. Toen sloeg hij er nog een paar, en in wat voelde als een waanzinnige sprint, leidde hij de Browns kalm in de tijdrovende modus terwijl ze Dustin Hopkins opstelden voor zijn derde game-winnaar van het seizoen.
Hopkins sloeg vanaf 34 yards en de Browns versloegen de Steelers met 13-10. Thompson-Robinson werd de derde startende quarterback die de Browns dit seizoen naar een overwinning leidde toen ze naar 7-3 schoven, zoals ze deden in hun playoff-seizoen 2020, waarmee ze een zet maakten die uiteindelijk als een grote stap in de richting van het ‘postseason’ kon worden gezien. De Browns staan maandag voor de deur en een roadtrip van twee wedstrijden. Ze staan een halve wedstrijd achter de Baltimore Ravens in AFC North en bezetten de eerste van de drie wildcardplekken van de AFC met nog zeven weken te gaan.
Het zou een ellendige maandag zijn geweest bij de Browns – en in een groot deel van Noordoost-Ohio – als Thompson-Robinson niet alle vier de passes had voltooid die hij tijdens de laatste rit had gegeven. De Browns gingen bij deze worpen van hun eigen 35 naar de Steelers’ 37 en renden vervolgens de rest van de weg om de klok uit te lopen en de spelwinnaar te bepalen. De DTR-gezangen gingen door tijdens de laatste rit – de quarterback gaf toe dat hij ze hoorde – en toen Thompson-Robinson na de wedstrijd stopte bij de Browns-tunnel om handtekeningen uit te delen en een foto te maken met twee jonge fans om te doen, waren de gezangen en gezangen veranderd. in een andere richting, pure vreugdekreten.
“Dat zijn grote momenten waarop je wacht tot je man doorkomt”, zei Browns-coach Kevin Stefanski. “Hij heeft het gedaan. Maakte een aantal grote acties tijdens die rit, maakte grote acties gedurende de hele wedstrijd. Ik weet dat het niet altijd perfect was, maar hij zette door als het erop aankwam.”
Het was een wilde week geweest voor de Browns. Deshaun Watson leidde vorige week de rally in het vierde kwartaal in Baltimore, maar ontdekte dat hij de rest van het seizoen zou missen met een gebroken bot in zijn werpschouder.
Thompson-Robinson was dinsdagavond op weg naar het diner om zijn 24e verjaardag te vieren toen Browns algemeen directeur Andrew Berry belde om hem te vertellen dat de rookie nog een kans zou krijgen om te beginnen – en zijn baan bevond zich in een fase die nu kan worden omschreven als een volledige – volwaardige play-off. Thompson-Robinson en de Browns hadden jammerlijk gefaald in week 4 – en in veel opzichten had Stefanski zijn beginnende quarterback in de steek gelaten toen Cleveland geloofde dat Watson tot ongeveer twee uur voor de aftrap zou spelen. Thompson-Robinson had nooit een kans in de 28-3 nederlaag van de Ravens, en de meer ervaren PJ Walker passeerde vervolgens Thompson-Robinson op de dieptekaart.
Je zou kunnen zeggen dat het zien van Thompson-Robinson daarbuiten, het horen van die gezangen en het maken van die pasjes naar Moore, Kareem Hunt, Amari Cooper en David Njoku net zo verrassend was als de manier waarop Cleveland’s overtreding plotseling tot leven kwam.
In het derde en vierde kwart vóór die game-winnende drive had Thompson-Robinson 7 van de 20 passes voltooid voor 28 yards en een onderschepping. Voor de laatste rit hadden de Browns vier eerste downs in de tweede helft. Het verste dat ze hadden gereisd was tot aan de 36-yardlijn van de Steelers, en die rit eindigde toen Thompson-Robinson werd onderschept.
Stefanski wilde zijn verdediging laten werken tegen een Steelers-aanval die niemand bang maakte. Hij bracht zijn beginnende quarterback een beetje in verwarring en breidde ook de plays in bepaalde vensters uit. Maar wat nu geldt als weer een goed uitgevoerde wedstrijd, was Stefanski’s meest conservatieve tot nu toe. De onderwerpen waren eenvoudig en veilig. De Browns hadden ook in de tweede helft problemen met rennen en bleven de boel in handen leggen van Thompson-Robinson.
GA DIEPER
Lloyd: Terwijl de Browns midden in de play-offrace zaten, verzekerde Kevin Stefanski zich van een nieuw contract
“Volg mijn sleutels, volg mijn regels”, zei Thompson-Robinson over zijn mentaliteit. “Als het er niet is, voer dan de checkdown uit en maak een spel niet erger dan het is.”
Voeg daarbij wat Thompson-Robinson zei nadat hem werd gevraagd wat deze overwinning voor hem persoonlijk betekent – “Ik ben al gefocust op volgende week” – en je weet in ieder geval een deel van de reden waarom Stefanski dit jaar won. Rookie keerde week terug.
De Browns gebruiken deze verdediging zoveel als nodig is. Deze week waren in ieder geval vier goed getimede worpen voldoende.
GA DIEPER
NFL Week 11 Takeaways: Browns-verdediging is ‘speciaal’; De 49ers lijken terug te zijn
“Dorian heeft geen gebrek aan vertrouwen”, zei Stefanski. ‘Ik zou zeggen dat dat precies is wat hij is. Hij is een zelfverzekerde jongen. Hij vertrouwt op zijn capaciteiten. Dus vanaf de eerste tot de laatste klik was hij klaar om te gaan.”
De zelfverzekerde jongen maakte het groot. Vervolgens verliet hij het stadion in een hele grote jas.
“Het was een wervelwind”, zei Thompson-Robinson. “Ik kan de fans gewoon niet genoeg bedanken, Kevin, ons hele programma, elke man in die kleedkamer. Iedereen heeft mij geholpen. Iedereen liet me weten dat ze achter mij stonden.”
Browns cornerback Greg Newsome II stond na de wedstrijd voor het kluisje van Thompson-Robinson en riep: “Held!” Newsome maakte grapjes met Thompson-Robinson over zijn “aankomst” en zijn grote laatste rit. Thompson-Robinson probeerde hem weg te jagen van zijn kluisje naar de douches en zei tegen Newsome: ‘We kunnen dit niet zonder jou doen.’
Newsome’s antwoord: “S-, we kunnen dit niet doen zonder jou.”
Na een verstoring door de San Francisco 49ers in week 6, zei Newsome dat de verdediging van de Browns “al wist dat dit de beste ter wereld was.” Op enkele uitzonderingen na gaat het sindsdien net zo goed. Maar in een moeizame wedstrijd die eerder in een 10-10 gelijkspel leek te eindigen dan in een reguliere overwinning voor de Browns, maakte Thompson-Robinson de grootste schoten. Hij gooide de hele dag slechts twee in het veld, meer dan 10 meter lang. Volgens RBSDM.com was zijn gemiddelde doeldiepte 3,6 meter. Hij liet een aantal goede worpen vallen toen Pittsburgh weer in de wedstrijd kwam, en hij zei daarna dat hij dacht dat hij “het kon verliezen” na zijn onderschepping aan de zijlijn.
Maar hij bleef koel. Hij kreeg nog een laatste kans en hij leverde. De menigte scandeerde zijn naam. De Browns wonnen op dramatische wijze voor de vierde keer in zes weken en behaalden opnieuw een grote overwinning die nog grotere wedstrijden in het vooruitzicht stelt. Zoals verwacht voegden de Browns zondagavond Joe Flacco toe aan de oefenploeg. Maar Thompson-Robinson is voorlopig de starter en hij heeft een winning streak op zijn cv staan.
“Ik zei dat het daar dag en nacht zou zijn (van het Ravens-spel)”, zei Thompson-Robinson. “Ik heb hard gewerkt en ik ben gewoon blij dat mijn teamgenoten bij mij waren.”
(Foto: Nick Cammett/Getty Images)