Dinosaurussen van een nieuw ontdekte soort stierven in een houding die licht werpt op de evolutie van het gedrag van vogels

Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke vooruitgang en meer.

CNN
—

De dood in het wild is vaak wreed en gewelddadig. Maar voor een kleine, vogelachtige dinosaurus uit het Late Krijt verliep het einde van zijn leven relatief vredig: hij rolde zich op om een ​​dutje te doen en werd nooit meer wakker.

Wetenschappers hebben dit geïnterpreteerd op basis van de houding van het fossiele skelet van de dinosaurus. Met zijn kop over zijn ledematen en zijn staart strak om zijn lichaam gewikkeld, leek de ontspannen houding van het wezen op die van moderne rustende vogels, wat erop wijst dat deze dinosauriërs er niet alleen uitzagen als vogels, maar zich misschien ook zo gedroegen.

Paleontologen hebben de schedel en het bijna complete skelet van de dinosaurus opgegraven in de Gobi-woestijn van de Barun-Goyot-formatie in Mongolië, en de meeste botten waren nog steeds gerangschikt in de oorspronkelijke doodshouding van het dier, rapporteerden onderzoekers woensdag in het tijdschrift PLOS One.

De lange nek van het dier wikkelde zich om de rechterkant van zijn romp en zijn kop werd dicht tegen de zijkant geduwd, rustend op zijn rechterknie. De achterpoten waren naar onderen gevouwen en het grootste deel van de staart was rond de linkerkant van het lichaam gebogen.

De auteurs van het onderzoek identificeerden het als een alvarezsauriër, een soort kleine theropode (tweevoetige vleesetende dinosaurus) met een lange staart en benen, evenals korte voorpoten. Alvarezsaurids maken deel uit van een grotere groep dinosaurussen genaamd maniraptorans, waaronder vogels en vogelachtige dinosauriërs die hun naaste verwanten waren.

De houding van de kleine alvarezsauriër was vergelijkbaar met die van twee andere dinosaurusfossielen gevonden in Mongolië die ook opgerold waren in een vogelachtige slaappositie: Sinornithoides youngi en Mei long. Deze twee zijn troodontiden, een andere dinosaurussoort uit de maniraptorangroep die nauwer verwant is aan vogels dan de alvarezsauriërs.

Het nieuwe fossiel suggereert dat dit slaapgedrag mogelijk vaker voorkwam dan verwacht bij de niet-aviaire familieleden van de vroegste vogels, rapporteerden de onderzoekers.

“We zagen allemaal eenden slapen met hun kop verborgen onder hun vleugels. En dan zie je deze kleine dinosaurus in precies dezelfde slaaphouding”, zegt paleontoloog Dr. Jingmai O’Connor, assistent-conservator fossiele reptielen bij het Field Museum of Natural History in Chicago.

“Dit is een solide bewijs van gedrag dat uniek is voor vogels van vandaag. Nu kunnen we eigenlijk zeggen dat dit geen unieke vogeleigenschap is”, vertelde O’Connor, die niet betrokken was bij het onderzoek, aan CNN.

De wetenschappers die het fossiel onderzochten, concludeerden dat het om een ​​soort ging die nieuw was voor de wetenschap en gaven het een pittige naam: Jaculinykus yaruui. De geslachtsnaam komt van Jaculus, een mythische draak, en onykus, wat klauw betekent in het Oudgrieks, terwijl de soortnaam komt van yaruu, het Mongoolse woord voor haastig of snel.

Jaculinykus yaruui leefde ongeveer 70 miljoen jaar geleden tegen het einde van het Krijt (ongeveer 145 tot 66 miljoen jaar geleden) en zou van neus tot staartpunt iets meer dan 1 meter lang zijn geweest, zei hoofdonderzoeksauteur en paleontoloog Kohta Kubo, PhD-student in de paleobiologische onderzoeksgroep aan de Hokkaido Universiteit in Japan.

“Dit exemplaar werd beschouwd als een gedeeltelijk skelet toen het werd ontdekt, maar eenmaal ontleed vertegenwoordigt het een bijna compleet en gearticuleerd skelet dat zijn levenshouding behoudt”, vertelde Kubo in een e-mail aan CNN. “Het is het eerste definitieve bewijs van deze houding bij alvarezsauriërs en bij vroege vertakte maniraptoran-dinosaurussen.”

De naaste verwant van Jaculinykus yaruui is een kleine alvarezsaurus genaamd Shuvuuia deserti, zei Kubo. Kenmerken die hem van anderen onderscheiden zijn onder meer de vorm van zijn neusgaten, de bevestiging van de kaakspieren aan de schedel en de vorm van de ledematen.

“Het is een prachtig exemplaar en het is altijd spannend om nieuwe dinosaurusdiversiteit te hebben, vooral bij de alvarezsauriërs,” zei O’Connor.

Alvarezsauriden zijn niet de bekendste groep dinosaurussen, maar ze fascineren wetenschappers al lang met hun drastisch verkorte onderarmen en handen, die bij sommige soorten eindigen in een enkele massieve vinger waaruit een klauw als een doorn steekt.

“Dit soort fossielen die zo goed bewaard zijn gebleven dat ze gedrag registreren, zijn ongelooflijk zeldzaam”, zei O’Connor. “Het is geweldig om aanvullend bewijs te hebben dat definitief aantoont dat deze slaaphouding wijdverbreid was.”

Bij moderne vogels helpt dergelijk gedrag de lichaamswarmte te behouden; Volgens het onderzoek diende het waarschijnlijk een soortgelijk doel voor maniraptoran-dinosaurussen, die zich ook opkrulden voordat ze gingen slapen. Naarmate ze evolueerden, krompen de alvarezsauriërs in omvang. Deze ‘drastische miniaturisering’ heeft er mogelijk toe geleid dat de niet-aviaire dinosaurussen dezelfde thermoregulatiestrategie hebben aangenomen als hun vogelneven, zei Kobu.

Bovendien laat de slaperige kleine Jaculinykus yaruui zien dat dit vogelachtige thermoregulerende gedrag zich ontwikkelde vóór de opkomst van gemotoriseerde vluchten, voegde hij eraan toe. “Jaculinykus is een belangrijk voorbeeld van hoe alvarezsaurids meer overeenkomsten hebben met levende vogels – niet alleen in termen van osteologische kenmerken, maar ook in termen van gedragskenmerken.”

Mindy Weisberger is een wetenschappelijk schrijver en mediaproducent wiens werk is verschenen in de tijdschriften WordsSideKick.com, Scientific American en How It Works.