HONOLULU – Braden Smith heeft zo’n basketbalbrein waarin hij elk klein stukje informatie opslaat. Hij vergeet het niet.
De Purdue-bewaker speelde maandag een bijna perfect spel in de eerste ronde van de Maui Invitational – 4 van de 4 schoten in de eerste helft plus een paar steals – totdat hij een dribbel te veel nam tegen nr. 11 Gonzaga, hard- die het balscherm bedekt. Zags grote man Ben Gregg kreeg de bal in handen, sloeg hem van Smiths knie en slaakte een luide schreeuw. De nr. 2 Boilermakers stonden tijdens de rust met vijf punten achter en zouden nog verder zijn gedaald als Smith niet zo goed had gespeeld. Maar Purdue-coach Matt Painter verwacht dat Smith beter weet.
‘Een beetje minder is meer’, zei Painter. “Je kunt niet zomaar aanvallen en elke keer voorbij hun buitenschouder komen. Als ze je tot dat punt verslaan, moet je je kunnen terugtrekken, dribbelen en de bal uit je handen kunnen halen, ze in rotaties kunnen krijgen en andere mensen het werk laten doen.
Snel vooruit naar het moment waarop Purdue klaar was om de knock-outslag toe te dienen in de tweede helft. Er was Gonzaga grote man Graham Ike, die de bal agressief bewaakte en sloeg. Smith deed een stap achteruit en dribbelde, wachtte tot Ike zich omdraaide en Zach Edey achtervolgde, las vervolgens de tag en gaf een nauwkeurige pass aan Myles Colvin voor een ritme driepunter.
Nog geen minuut later ging Smith in de aanval en blafte terug naar Gonzaga’s bank, waarvan hij zei dat hij de hele wedstrijd had gehoord dat hij ‘slecht’ was.
“Iedereen heeft iets te zeggen, dus ik had iets terug te geven”, zei Smith. “Ik zeg: ‘Oké, broer. Het is mijn tweede jaar dat ik je verslaat, maar oké. ”
Smit vergeet het niet.
De tweedejaars bewaker blonk voor het tweede jaar op rij uit tegen de Bulldogs. Hij had vorig jaar 14 punten en zeven assists in Portland en had 13 punten, zes assists en vijf steals in de overwinning van maandag 73-63.
Als je op zoek bent naar een reden om te wedden dat Purdue deze maart daadwerkelijk wint, dan is dit de ontwikkeling van Smith en de komst van een secundaire handler in Lance Jones.
Vorig jaar afronden was een nachtmerrie voor Smith. Hij had zeven omzet in het verlies van het NCAA Tournament tegen nummer 16 zaad Fairleigh Dickinson. Het was veel om een nieuweling aan te pakken. Hij had hulp nodig op de verdedigingshelft. Nog iemand die goed met de bal kan omgaan en een verdediger met enige snelheid om kleinere teams bij te houden. Daarom was het zo belangrijk om een bewaker als Jones te contracteren, die uit Zuid-Illinois kwam. Smith gelooft dat het FDU-verlies niet zou plaatsvinden als Purdue Jones had, die ook 13 punten had tegen Gonzaga.
Belangrijker nog was dat Jones Gonzaga’s ster-point guard Ryan Nembhard kon bewaken, wat de meest veeleisende taak van de dag was.
“Het was geweldig”, zei Smith over de toevoeging van Jones. “Het hielp mij en mijn benen gewoon. Ik word er niet zo moe van. Hij is weer zo’n man die toneelstukken maakt.’
Jones geeft Purdue ook een slasher die hij heeft gemist. Tegen de Zags bereikte hij herhaaldelijk de rand, vooral in de overgang. De senior lijkt op Smith in die zin dat hij aanvalt alsof hij iets te bewijzen heeft. ‘Hij is wat ouder,’ zei Smith, ‘dus hij weet het iets beter onder controle te houden.’
Smith houdt elke minachting voor zichzelf, en hij zegt dat Painter hem daartoe aanmoedigt. “Ik ben geboren met een voorsprong”, zegt hij. ,,Zo heb ik altijd gespeeld. Ik heb het gevoel dat ik het heb gedaan, want anders zou ik niet in zo’n omgeving spelen.”
Hij verkoopt zijn spel en zijn geschenken te kort. De 1,80 meter lange tweedejaars mag dan klein zijn, maar hij heeft lange armen – een spanwijdte van 1,80 meter – en ziet het spel van beide kanten. De Zags dachten maandag dat ze een rijstrook hadden, en toen reikte de hand van Smith naar binnen en sloeg de bal weg.
Aanvallend weet Smith dat hij zijn lange armen kan gebruiken om de bal buiten het bereik van schotblokkers te krijgen, wanneer hij zijn schouders gebruikt om in een langere verdediger te komen.
Dit biedt ketelmakers een verandering van Edey, Edey, Edey.
Smith is een meester in het werken met balschermen. De meeste teams spelen dit seizoen drop-dekking tegen Purdue om te proberen de regerende 1,80 meter lange nationale speler van het jaar in bedwang te houden. Smith liet ze betalen door pull-ups te doen in plaats van altijd te proberen de rolman te raken.
“Mijn instinct is om te proberen de bal in de juiste positie te plaatsen voor andere mensen”, zei hij. “Vorig jaar probeerde ik iets te veel in de rol te passen. En ik denk dat als ik nu naar mijn kansen kijk, het de zaken alleen maar opent, want dan moeten ze mij respecteren. Als ze mij eenmaal respecteren, kan ik die toneelstukken maken.
Net zoals Edey veel verschillende verdedigingen ziet, geldt hetzelfde voor Smith, aangezien hij meer succes heeft. Gonzaga was agressiever in zijn berichtgeving en Smith gebruikte dat in zijn voordeel. Ofwel door een vinkje te wachten om te rijden zodra de extra verdediger weg was om Edey te achtervolgen, of door het scherm af te wijzen en te rijden waar de verdediging niet was.
Smith volgt de instructies van zijn coach op door meer te schieten, maar hij zal nooit te agressief zijn ten koste van zijn team. Dat was maandag het verschil. Eén team had in Nembhard een point guard die iets te veel probeerde te doen – Nembhard was 5 van de 17 uit het veld en dwong laat een paar harde schoten af - terwijl Smith de wedstrijd controleerde en bijna elke keer slim speelde.
En het leidde tot de enige statistiek die voor hem van belang is: een overwinning.
(Foto van Braden Smith die Gonzaga’s Luka Krajnovic bestuurt: Darryl Oumi / Getty Images)