De 10 beste kastelen en forten in Azerbeidzjan

CNN
—

Het transcontinentale land Azerbeidzjan is rijk aan natuurlijke hulpbronnen en ligt op een toplocatie op de grens van Europa en Azië. Het heeft een fascinerende, complexe geschiedenis.

Het ‘Land van Vuur’ wordt door iedereen begeerd, van legendarische veroveraars als Alexander de Grote en Timur tot uitgestrekte rijken als het Achaemenidische, Romeinse, Ottomaanse, Safavide en tsaristische Rusland – om nog maar te zwijgen van de talloze lokale koninkrijken en dynastieën.

Ze hebben allemaal hun stempel gedrukt op de cultuur, keuken, folklore en mentaliteit van het moderne Azerbeidzjan. Er is nu zelfs nog tastbaarder bewijs van hun aanwezigheid – en macht – in de overvloed aan kastelen, forten en verdedigingstorens die je overal in het land kunt vinden, van stadscentra tot afgelegen bergtoppen.

“Azerbeidzjan bevindt zich al duizenden jaren op het kruispunt van veel handelsroutes in de wereld, waaronder de Grote Zijderoute”, zegt Elchin Aliyev, een vooraanstaande lokale architect en auteur die een kinderboek over de kastelen van het land schreef. “Veel volkeren, culturen en gebruiken hebben hier al duizenden jaren gewoond, gewoond en zich gevestigd.”

De gebouwen die ze achterlieten zijn ‘de zichtbare geschiedenis van ons land’. Ze zijn stille getuigen van veel gebeurtenissen in onze rijke geschiedenis, zowel de succesvolle als de tragische tijden ervan”, zegt hij. “Om historische gebeurtenissen te begrijpen, moet je vaak op de plek zijn waar ze plaatsvonden, de sfeer van die tijd voelen en mentaal vele eeuwen terugreizen, als in een tijdmachine of op een oosters vliegend tapijt.”

Dit krachtige architecturale erfgoed blijft grotendeels onontgonnen vanwege de twintig jaar dat Azerbeidzjan bestaat^EGeschiedenis van de eeuw. “Veel [castles] zijn verlaten, er zijn geen opgravingen uitgevoerd – tijdens de USSR was de studie van de geschiedenis van nationale republieken niet welkom.

Maar onontgonnen betekent ook onontgonnen. Tegenwoordig bieden ze fantasierijke reizigers een kijkje in de levendige geschiedenis en het multiculturele erfgoed van het land, zonder de verdringende menigte medetoeristen. Hier zijn 10 websites die u aan uw verlanglijstje kunt toevoegen.

Je hoeft niet ver te reizen om meer te weten te komen over de indrukwekkende geschiedenis van Azerbeidzjan. Het hart van de hoofdstad Bakoe is zelf een middeleeuwse citadel die in 2000 tot UNESCO-werelderfgoed werd verklaard. De smalle oosterse straatjes en eeuwenoude huizen van deze levendige wijk zijn bezaaid met historische hamams, moskeeën, karavanserais en paleizen.

Hier, vlakbij de Kaspische Zee, doemt ook Baku’s oude icoon op, de Maagdentoren, waarvan de mysterieuze vorm nog steeds aanleiding geeft tot discussie over de oorsprong ervan. Sommige historici suggereren dat het in de vijfde eeuw een Zoroastrische vuurtempel (plaats van aanbidding) was, terwijl anderen geloven dat het in de 12e eeuw samen met de vestingmuren werd gebouwd.

Ten noorden van Bakoe liggen een aantal kleine kastelen verspreid over het schiereiland Absheron, dat uitsteekt in de Kaspische Zee. In de middeleeuwen vormden ze een verenigd verdedigingssysteem dat de belangrijkste handelsroutes bewaakte en de kust beschermde tegen invasies. Volgens de legende waren ze allemaal met elkaar verbonden door ondergrondse tunnels. Een van de best bewaarde forten is dit vierkante fort in het historische dorp Mardakan, gebouwd aan het einde van de 12e eeuw door de heerser van de Shirvanshah-dynastie, Achsitan I. Binnen is er een binnenplaats en een 22 meter hoge toren.

Deze versterkte fragmenten van een toren en muur in de noordoostelijke regio van Shabran zijn afkomstig van het oudste kasteel op deze lijst – daterend uit de zesde eeuw en de periode van het Sassanidische Perzië. Reizigers die het niet over de weg kunnen bereiken, moeten omhoog klimmen naar de dramatische rotsachtige omgeving, maar worden beloond met een prachtig uitzicht op land en zee.

Er wordt aangenomen dat Chirag een observatiepost was langs de Gilgilchay-muur, een enorm verdedigingssysteem dat was ontworpen om invallen van noordelijke nomadische stammen zoals de Hunnen over de bergpassen van de Kaukasus en de Kaspische kust te voorkomen. De naam is vanuit het Azerbeidzjaans vertaald als “Lamp Castle” en verwijst naar de vuren die hier werden aangestoken om te waarschuwen voor gevaar.

Dit uitgestrekte fort aan de voet van het Kaukasusgebergte is een belangrijk onderdeel van het historische centrum van Sheki, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Het werd gebouwd in het midden van de 18e eeuw en huisvestte het administratieve hoofdkantoor van de Sheki Khanate (1743–1819). Het was ruim genoeg om ongeveer 40 gebouwen, fonteinen en tuinen te huisvesten. De enige overlevende is het Sheki Khan-paleis – een architectonisch juweeltje gebouwd zonder lijm of spijkers en versierd met miniatuur Perzische fresco’s en kleurrijke ramen met Venetiaans glas dat hier langs de Zijderoute zou zijn aangekomen.

Deze tweekleurige toren van steen en baksteen staat trots aan de voet van het Kaukasusgebergte, vlakbij het charmante dorpje Ilisu in het noordwesten. Het herdenkt een periode van bijna 300 jaar waarin Ilisu de hoofdstad was van zijn eigen kleine sultanaat, waaraan in 1844 een einde kwam onder de Russische onderwerping. Het werd ergens in de 17e en 18e eeuw gebouwd, hoewel niemand weet door wie en waarvoor precies. Tegenwoordig herbergt het een eenvoudig museum over het Ilisu-sultanaat en staat het ook bekend om de hoofdrol in de Sovjet-komedie Don’t Worry, I’m With You uit 1981.

Het stadscentrum van Zaqatala wordt gedomineerd door een indrukwekkend fort, gebouwd in 1830 in opdracht van de Russische generaal Ivan Paskevich. Het speelde een belangrijke rol bij het helpen van het tsaristische Rusland om zijn controle over het noordwesten van Azerbeidzjan te behouden en bij het dwarsbomen van aanvallen van lokale bergbeklimmers die loyaal waren aan de legendarische verzetsleider Imam Shamil tijdens de Murid-oorlog van 1829-1859. Na de mislukte Russische Revolutie van 1905 diende het als gevangenis voor enkele muiters van het slagschip Potemkin, later vereeuwigd in de gelijknamige stomme film van Sergei Einstein uit 1925. Binnen zijn verschillende gebouwen en gietijzeren kanonnen uit de tsaristische tijd bewaard gebleven.

Een van de hoogtepunten van een wandeling door de Kleine Kaukasus in het westen van Azerbeidzjan is het zien van deze mysterieuze ruïnes van een bergkasteel met uitzicht op de Shamkirchay-rivier. Ze zijn bereikbaar via een steil voetpad en belonen avonturiers met een fantastisch uitzicht. De middeleeuwse hoofdtoren werd waarschijnlijk rond de 12e eeuw opgetrokken uit baksteen. Er is heel weinig bekend over de geschiedenis ervan, hoewel sommige historici het associëren met de machtige Eldiguzid-dynastie van die tijd. Anderen denken dat het zelfs nog ouder kan zijn.

In de bergen van de afgescheiden regio Nagorno-Karabach, die in 2024 officieel zal worden opgeheven, is Shusha een stad van groot cultureel en historisch belang. Het groeide rond een fort gebouwd in de jaren 1750 door Panah Ali Khan, de stichter van de Karabach Khanate (1748-1822). Op dat moment vochten Rusland en Perzië om controle over de Kaukasus. Voor maximale bescherming werd het centrale fort van het kwetsbare Khanate gebouwd op een 1500 meter hoog bergplateau, aan drie zijden omgeven door onneembare kliffen. De muren zijn gebouwd van lokale kalksteen en strekken zich uit over 2,4 km en zijn voorzien van drie grote poorten en talrijke ronde wachttorens. In 1795 vochten troepen in het fort beroemd tegen een invasie door de Perzische sjah Agha Mohammad Khan Qajar.

De verbluffende locatie van dit legendarische kasteel bovenop de berg Alinja in het hart van de Azerbeidzjaanse exclave Nachitsjevan (een autonome republiek in Azerbeidzjan grenzend aan Armenië, Iran en Turkije) heeft vergelijkingen getrokken met Machu Picchu in Peru. Hun geschiedenis is lang en complex. Een van de hoogtepunten was de belegering van Alinja door de Turks-Mongoolse veroveraar Timur (of Tamerlane) van 1387 tot 1401 (hij slaagde er na 14 jaar in). Het huidige kasteel is een volledig nieuw gebouw op de oorspronkelijke overblijfselen, wat de historische sfeer een beetje verwatert – maar alleen al het ongelooflijke uitzicht maakt het de moeite waard om de 2.000 treden de berghelling op te beklimmen.

Last but not least was dit gedrongen cilindrische bouwwerk in het zuidoosten van het land oorspronkelijk een toren van het Lankaran Fort, dat diende als het centrum van de Talysh Khanate (1747-1828) vóór een bloedige maar succesvolle Russische belegering in 1813. werd later vernietigd, maar Zindan overleefde en diende vele jaren als gevangenis. Volgens de lokale legende werd Josef Stalin hier begin 20e eeuw kort vastgehouden voordat hij via een ondergrondse tunnel ontsnapte.